home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062689 / 06268900.017 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 58Napa Valley's Gripes of Wrath
  2.  
  3.  
  4. Vintners wage a tart tussle over new appellations
  5.  
  6.  
  7.     California winemakers are rather like an extended family, in
  8. which fierce competition to concoct a better Chardonnay seldom
  9. intrudes on friendship. These days, however, a territorial dispute
  10. is pitting neighbor against neighbor. "I am thoroughly opposed to
  11. slicing up the Napa Valley," declares winemaker Joe Heitz. "It is
  12. asinine, stupid and ridiculous."
  13.  
  14.     What riles Joe Heitz involves a subject that mystifies many
  15. oenophiles, even though millions of marketing dollars are affected:
  16. American Viticultural Areas, often informally called appellations.
  17. Heitz is prominent among the winemakers who are fighting a proposal
  18. put forward by many of his neighboring vintners that would
  19. designate new AVAs within the Napa Valley. As the nation's most
  20. prestigious wine-producing area, the lush valley north of San
  21. Francisco is entitled to an AVA, which Napa's wine producers
  22. proudly display on their labels. But partly because the valley's
  23. vineyards have proliferated from 40 in the early 1970s to 200
  24. today, some vintners want to create more exclusive subregions in
  25. the valley. Opponents of the new AVAs are worried that creating
  26. subregions will Balkanize the valley and dilute the reputation of
  27. its wines.
  28.  
  29.     Inspired in part by laws that designate many of Europe's
  30. prestige winemaking regions, ranging from the Medoc to the Moselle,
  31. the Treasury Department's Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms
  32. (BATF) first authorized AVAs in 1978. There are now some 106
  33. appellations, about half of them in California.
  34.  
  35.     Most winemakers favor AVAs in theory. Top-of-the-line varietals
  36. (wines named for the specific grapes used to make them) reap the
  37. industry's biggest profits these days. But Napa vineyards can cost
  38. $50,000 an acre, and prime grapes go for as much as $1,800 a ton
  39. in good years; accordingly, vintners argue that labeling a bottle
  40. as the product of a prestigious AVA like Napa Valley or Sonoma
  41. County makes the wine more appealing to buyers. Vintners whose
  42. acreage lies within the suggested borders of the four new Napa
  43. appellations (Rutherford, Rutherford Bench, Oakville and Oakville
  44. Bench) figure to do even better.
  45.  
  46.     Under AVA rules, growers first petition BATF to declare an
  47. appellation; then the bureau conducts public hearings on such
  48. matters as the area's grape-growing history and distinguishing
  49. topography. When the bureau approves an AVA, it sets the
  50. appellation's boundaries. Critics charge that some BATF decisions
  51. seem motivated by a political need to please as many winemakers as
  52. possible, rather than a concern for quality. Opponents of the Napa
  53. Valley's proposed AVAs charge that the new boundaries would exclude
  54. some of the best vineyards and that there is no historical
  55. justification for referring to any part of the valley as Oakville
  56. Bench. (In geology, a bench is the floodplain of a lake or river.)
  57.  
  58.     Meanwhile, some vintners are searching for distinction in a
  59. different way by assigning their top wines proprietary names (the
  60. Clos du Bois vineyard's Marlstone, for example). Despite Heitz's
  61. Napa Valley pride, his lush, minty Cabernet Sauvignons (typical
  62. price: $40) are best known by the names of two farms where the
  63. grapes are grown, Martha's Vineyard and Bella Oaks. But for many
  64. growers whose wines lack the cachet of Heitz's, new AVAs represent
  65. profits and prestige.
  66.  
  67.     Earlier this year, when BATF was considering a Stag's Leap AVA
  68. for the southern part of the valley, the modest (49 acres) S.
  69. Anderson winery spent nearly $40,000 to make the case that it
  70. belongs inside the boundaries. "Appellations like Stag's Leap are
  71. going to have more meaning in the future," says marketing director
  72. John Anderson. P.S.: his vineyard made the district.
  73.